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据大公报报导，1978年12月，改革开放春雷乍响，尽管仍有不少投资者心存疑虑，以霍英东为首的一批港商敢为天下先，率先到内地投资兴业。
中山温泉宾馆是中国第一个外商投资项目。霍英东认为要吸引外来投资的先决条件，是改善内地接待条件。当时，对外开放刚刚起步，内地还没有中外合作建宾馆酒店的先例，没有任何经验可以借鉴。霍英东的指导思想是，宾馆是国家的，他负责出钱建设，只收回投资的本金，不要利润，也不计算利息；宾馆要由中国人办，要由中国人管理。
霍英东之子、霍英东集团行政总裁霍震寰曾经在接受《大公报》专访时忆述，父亲认为这项目具有改革开放的象征意义，面对重重阻力，仍坚持在一年内建成酒店。
1980年12月28日，中山温泉宾馆举行了隆重的开业典礼。霍英东在讲话中特别强调：“谁讲中国的改革开放不行，请你来看中山温泉宾馆。你们不信祖国的改革开放会成功，我信！”
